Las infinitos usos del vidrio: sus características, propiedades y usos 

Como sucede con el resto de los productos que forman parte de nuestra vida, la producción del vidrio tiene un coste ambiental. Sin embargo, este material, que ha estado acompañando al ser humano desde hace más de 5000 años, posee una naturaleza única que le permite reducir su impacto, renaciendo en infinitas vidas, ya que los usos del vidrio son infinitos y mantienen en este proceso el 100 % de sus propiedades. Es precisamente esa capacidad de transformación continua lo que convierte al vidrio en un material esencial para la economía circular y el cuidado de nuestro planeta, ayudándonos a construir un futuro más sostenible y lleno de creatividad.

Pero ¿qué es lo que hace del vidrio un material con estas características? ¿Por qué es crucial promover su reciclaje? ¿Y cómo puede el vidrio transformarse en productos innovadores y sorprendentes? Estas son las cuestiones que exploraremos en este artículo. Ecólatras, nos adentramos en el fascinante mundo del vidrio.

 

La composición del vidrio

 

 

Los usos del vidrio son ilimitados por ello, se prepara fundiendo una serie de materias primas comunes y bastante abundantes, como el carbonato de sodio, caliza, dolomita, dióxido de silicio (sílice), óxido de aluminio (alúmina) con cantidades más pequeñas de agentes aditivos (por ejemplo, sulfato sódico y cloruro de sodio) en un horno que alcanza altas temperaturas (hasta 1675 °C). En ocasiones se emplean materiales como la arena en lugar de sustancias químicas puras. Como curiosidad, las características botellas de color verde y marrón se obtienen de materias primas que contienen óxido de hierro.

El vidrio sodocálcico (sodio y caliza) representa aproximadamente el 90% del vidrio fabricado y es un elemento esencial en los cristales de las ventanas o los envases de vidrio para bebidas y alimentos. Las técnicas de fabricación difieren para estos dos usos, con una técnica llamada “de flotación" para producir vidrio plano y técnicas de soplado y prensado para fabricar vidrio contenedor.

Cabe destacar que el vidrio también se encuentra en la naturaleza, donde es habitual encontrar rocas de vidrio, que se producen por el calor del sol haciendo de “horno” sobre la arena. Este fenómeno se conoce como “fulgurita”. 

 

Las propiedades únicas del vidrio

 

El superpoder del vidrio y los usos del vidrio, lo convierte en camaleónico y le da infinitas vidas, esto se debe a su estructura molecular “desordenada”, en contraste con materiales como el cristal. Cuando sus componentes principales se calientan y a continuación se enfrían, los átomos de la mezcla quedan atrapados en una configuración aleatoria que genera un material que no es ni del todo sólido ni del todo líquido y que puede remodelarse antes de que se enfríe y endurezca de nuevo. El resultado se conoce como “sólido amorfo”. 

En palabras de Alicia Durán, profesora de investigación del Instituto de Cerámica y Vidrio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), «Los vidrios se van ablandando de forma progresiva cuando aumenta la temperatura, cambiando su viscosidad (…). Esto explica que el vidrio se pueda conformar en diversas formas (sólidos, placas, fibras, etc.) y diseñar en infinitas formas. Se define como el cuarto estado de la materia».

Además de poderse trabajar en diferentes formas, el vidrio tiene la otra particularidad. Es capaz de alcanzar un altísimo grado de resistencia: al impacto, al fuego o a la compresión (el esfuerzo máximo que puede soportar un material bajo una carga de aplastamiento). Este acabado es el conocido como “vidrio templado”.

Además, el vidrio transmite, refleja y refracta la luz, cualidades que permiten su uso en lentes ópticas, prismas, cristalería fina y fibras ópticas para la transmisión de datos de alta velocidad. 

 

¿Por qué debemos reciclar vidrio? 

 

Como sabéis, los usos del vidrio son ilimitados y por ello, es muy importante reciclarlo para darle todas las vidas posibles. Con el simple gesto de reciclar nuestras botellas y envases de vidrio en el contenedor verde, y recuperar otras piezas de este valioso material (por ejemplo, las de uso industrial), se puede conseguir:

• Evitar la extracción de nuevas materias primas. Evitaremos degradar el suelo para extraer los componentes necesarios para su fabricación. Con el reciclado de 3.000 botellas, se consigue ahorrar 1,2 toneladas de materia prima (como arena, piedra caliza y carbonato de sodio).
   
• Frenar el crecimiento de los vertederos. Esto se aplica a cualquier producto reciclado correctamente, que sigue una vía distinta a acumularse en montañas de residuos.
   
• Ahorrar energía. El vidrio reciclado (también conocido como “calcín”) necesita una temperatura de fusión inferior. En Ecovidrio nos dan un dato: tan solo reciclando tres envases de vidrio, estamos ahorrando la energía que necesita un smartphone durante todo un año.
   
• Evitar emisiones. Por cada tonelada de vidrio reciclado se evitan alrededor de 300 kg de CO2 emitido a la atmósfera durante los procesos de fabricación. Además, la fabricación de nuevos envases disminuye el uso de combustibles y, con ello, la emisión de gases y partículas como los óxidos sulfúricos y de nitrógeno.
   
• Ahorrar agua. Reutilizando el vidrio se ahorra hasta un 50 % de agua. 

El reciclaje del vidrio está en el corazón de las acciones por la conservación del planeta. En 2022, la ONU reconoció al vidrio como el elemento cien por cien reciclable con mayor probabilidad de ayudar a los países a alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible en 2030. El vidrio reciclado está especialmente vinculado al ODS 12, que se centra en la producción y consumo responsables. También está conectado con otros ODS como el 13 (“Acción por el clima”) o el 11 (“Ciudades y Comunidades sostenibles”). Es también vital en el ODS 9 (“Industria, Innovación e Infraestructura”), al facilitar el desarrollo de tecnologías como el 5G y ser un material versátil para el sector de la construcción. 

Además de estos motivos, el reciclaje de vidrio tiene un impacto positivo en la economía. Es una actividad creadora de “empleos verdes”, que el Programa de Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente (PNUMA), define como «Aquellos que reducen el impacto ambiental de las empresas y los sectores económicos hasta alcanzar niveles sostenibles». 

 

Diferentes usos del vidrio 

 

 

El vidrio es un material omnipresente en el siglo XXI y esto ha llevado a hablar de que vivimos la “era del vidrio”. Sus usos no dejan de crecer y de sorprendernos.

Fabricación de envases y botellas. Es, sin duda, uno de los usos más cotidianos y que contribuye a una industria alimentaria más libre de plásticos.

Construcción. Con el vidrio se elaboran ladrillos, asfalto, césped artificial, pavimentos, vidrieras, aislamientos, productos cerámicos o infinidad de materiales decorativos.

Energía. El vidrio es un material clave en los paneles solares y también en las aspas de vidrio de los aerogeneradores. 

Industria y transporte. El vidrio se emplea para crear multitud de materiales y estructuras en la industria naval, aeronáutica, aeroespacial o automovilística.

Supermateriales. Como es sabido, el vidrio es la base de la fibra óptica, que permite la conectividad a grandes velocidades. Asimismo, ha permitido la creación de los aerogeles, el material tridimensional más ligero que existe y un poderoso aislante térmico. Y se contemplan otros avances revolucionarios, como vidrios fertilizantes que liberan nutrientes o chips informáticos con sustrato de vidrio, capaces de procesar información por medio de luz en lugar de señales eléctricas.

Medicina y salud. Destacan, entre otros, los vidrios con iones de plata (que eliminan hasta un 99 % de las bacterias que se depositan en su superficie), los materiales vitrocerámicos empleados en odontología o los vidrios “bioactivos” que regeneran huesos y tejidos. 

Grandes lentes de los telescopios gigantes. Un sofisticado vidrio, conocido como E6, formará parte de los espejos del Gran Telescopio Binocular del monte Graham, en Arizona y del Telescopio Gigante Magallanes (en construcción en el desierto de Atacama, Chile), que es el mayor telescopio de la historia. 

 

Iniciativas de reciclaje en Ecólatras 

 

En Ecólatras no faltan personas moviéndose por el reciclaje, para conseguir una economía circular y un mundo más limpio. Estas son algunas de las iniciativas:

• En la Escuela Infantil Sa Galera los niños separan residuos desde la más temprana edad. El centro lleva el resto de residuos, como muebles, al punto limpio de la zona.

• Plena inclusión La Rioja, (Federación de organizaciones de personas con discapacidad intelectual en La Rioja), ha elaborado una guía de fácil lectura para aprender a reciclar. 

• El ecólatra Juan Lorenzo Repiso recicló colillas para generar tres materiales: insecticida, antioxidante y un plástico que se puede utilizar para fabricar objetos.

¡Animaos a sumar nuevas iniciativas sostenibles y convocatorias a la plataforma!